Belgia

Belgowie i ich przodkowie byli przedmiotem walki o władzę i bogactwo zmieniających się władców przez wieki, podczas których imperia i władcy, tacy jak Rzymianie, królowie Franków, cesarz Świętego Cesarstwa Rzymskiego, Burgundowie, Habsburgowie, Anglicy, Ludwik XIV, Napoleon i król Holandii, zasiadali na szczycie tronu.

Dopiero w 1831 roku kraj uzyskał niepodległość, a Leopold I został ogłoszony pierwszym królem Belgii. Po klęsce Napoleona na polach bitewnych u bram Brukseli w 1815 roku, na Kongresie Wiedeńskim postanowiono, że Holandia, Belgia i Luksemburg powinny zostać zjednoczone pod rządami Królestwa Niderlandów. Jednak sprzeczności, zwłaszcza religijne, były zbyt duże i eksperyment się nie powiódł. Podczas gdy większość Belgów to katolicy, większość Holendrów to protestanci. Jednak wraz z traktatem pokojowym po wojnie trzydziestoletniej w 1648 roku, Niderlandy Północne i Południowe, czyli mniej więcej to, co odpowiada późniejszym państwom Holandii i Belgii, rozeszły się.

W XIX wieku Belgia doświadczyła silnego wzrostu gospodarczego, częściowo opartego na przemyśle węglowym i stalowym, a częściowo na koloniach w Afryce. Król Belgii otrzymał Kongo jako swoją własność, a kolonia została rażąco wyeksploatowana. W kolejnych dekadach do kraju z Konga napływały pieniądze z kopalń złota, srebra, miedzi i diamentów oraz plantacji kauczuku. Muzeum Afryki, Pałac Sprawiedliwości i łuk triumfalny w Parku Cinquantenaire zostały sfinansowane ciężką pracą Kongijczyków i surowcami krajowymi, podobnie jak niektóre główne arterie Brukseli. Przez dziesięciolecia miliony afrykańskich mężczyzn, kobiet i dzieci padały ofiarą nieludzkiego, kolonialnego systemu, w którym praca przymusowa, obozy internowania, chłosta i okaleczenia były na porządku dziennym. Dziś toczą się debaty na temat tego, ilu zmarło z głodu, niedożywienia i wycieńczenia. Niektórzy historycy uważają, że za panowania Leopolda II zmarła nawet połowa rdzennej ludności, ale jest to w każdym razie bardzo mroczny rozdział w historii kraju.

I i II wojna światowa również były krwawe. Belgia była neutralna, ale została najechana podczas obu wojen. Po II wojnie światowej Belgia była jednym z członków-założycieli NATO i Europejskiej Wspólnoty Węgla i Stali, późniejszej UE. Obie organizacje mają obecnie swoje siedziby w Brukseli.

W 1950 roku ród królewski był bliski rozwiązania. Leopold III był przez wielu uważany za zbyt proniemieckiego podczas II wojny światowej, ale katolicy poparli króla, a referendum, w którym 58% opowiedziało się za przywróceniem króla na tron, a 42% było przeciw, wywołało walki uliczne. Przemocowe wydarzenia podzieliły kraj na dwie części: katolicką Flandrię, gdzie nieco ponad dwie trzecie ludności popierało króla, oraz socjalistyczną Walonię, gdzie mniej niż połowa popierała króla. Dziś sytuacja się odwróciła. Dom królewski stał się symbolem zjednoczonego kraju. Istnieją jednak duże nierówności ekonomiczne i społeczne między tymi dwiema częściami. Kopalnie w Walonii są zamknięte, a przemysł metalowy cierpi. Kilka starych budynków przemysłowych jest obecnie wykorzystywanych na cele kulturalne, w tym Charleroi, gdzie w dawnym budynku fabrycznym mieści się jedno z najlepszych w Europie muzeów fotografii. Jednak bezrobocie jest nadal szczególnie wysokie w byłych miastach górniczych i przemysłowych. Poza tym sytuacja jest pozytywna we Flandrii, gdzie można znaleźć również miasta, które przyciągają do kraju najwięcej turystów.

Antwerpia, miasto portowe, słynie z handlu diamentami, który koncentruje się wokół dworca centralnego, ale także z flamandzkiej sztuki barokowej i z tego, że jest rodzinnym miastem Rubensa. W ostatnich latach miasto zyskało również sławę dzięki rozwijającej się scenie modowej. Stara część miasta zbudowana jest wokół katedry, która jest największą w Belgii. Wzdłuż brukowanych uliczek dla pieszych można podziwiać średniowieczne domy. Obszar na północny zachód od Franklin Rooseveltplaats charakteryzuje się licznymi tureckimi, afrykańskimi i chińskimi imigrantami, którzy tu mieszkają, podczas gdy południowa część miasta cieszy się szczególną popularnością wśród biznesmenów i przedstawicieli klasy kreatywnej.

Około 40 kilometrów od Gandawy leży Brugia, która w niezwykłym stopniu zachowała średniowieczną architekturę. Wąskie, brukowane uliczki, krzywe domy i malownicze mosty nad cichymi kanałami zapewniły miastu miejsce na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO. Rozkwit miasta nastąpił dzięki handlowi wełną z Anglią w okresie późnego średniowiecza, kiedy to słynęło flamandzkie sukno. Dobrobyt oznaczał, że mieszkańcy mogli sobie pozwolić na budowę domów z kamienia. Kiedy później port miasta zamulił się, straciło ono na znaczeniu, ale pierwotne średniowieczne centrum miasta zostało w dużej mierze zachowane. Miasto jest jednym z najczęściej odwiedzanych w Belgii i stało się znane dzięki mrocznej angielskiej komedii In Bruges z 2008 roku, w której wystąpili między innymi Colin Farrell i Ralph Fiennes.